在电磁阀内部含有密闭的腔，腔的中间是活塞，腔的两面是两块电磁铁，一旦电磁铁线圈通电，阀体便受力被吸引至通电电磁铁方向;而在腔的不同位置都开有通孔，连接着不同的油管，因此可通过控制阀体的移动来选择开启那部分排油孔;由于进油孔处于常开状态，阀体的移动使得液压油进入不同的排油管，油的压力推动油缸的活塞，进而推动活塞杆，从而带动机械装置。利用这种原理，便可实现通过控制电磁铁电流通断来控制机械运动的功能。
电磁阀含有多种分类方式，可根据功能分为水用电磁阀、高压电磁阀、消防电磁阀等多种，也可根据阀结构、材料等的不同分为直动膜片结构、先导膜片结构、分布直动活塞结构等六种。不过电磁阀最重要的一种分类方式是根据其原理分类，可分为直动式电磁阀、分步直动式电磁阀、先导式电磁阀三种
性能要求
1.换向性能
在规定的工作条件下，电磁阀通电后能否可靠地换向，断电后能否可靠地复位。
2.压力损失
电磁换向阀的压力损失由液流流过电磁换向阀的阀口时产生的流动损失和节流损失组成。
3.内泄露量
电磁换向阀的内泄露量是指在规定的工作条件下，处于各个不同工作位置时，从高压腔到低压腔的泄露量。
4.换向和复位时间
从电磁铁通电到阀芯换向终止所需要的时间，复位时间是指从电磁断电到阀芯回复到初始位置所需要的时间。
5.换向频率
在单位时间内所允许的最大换向次数
6.使用寿命
电磁阀使用到主要零部件损坏，不能进行正常的换向和复位动作，或者使用到其主要性能指标明显恶化超过了规定指标所经历的换向次数。